天津城早先叫直沽，明朝燕王朱棣在此地渡河夺了天下，得名“天津”，意为“天子渡河的地方”。
永乐二年，皇帝派军队在天津设卫抵御外敌，“卫”是明朝的一种军事建制，天津共设三卫，驻军两万人。天津卫逐渐繁荣起来。